鴟尾是中國古代宋式瓦作構(gòu)件的名稱,通常位于宮殿正脊的兩端。其起源可追溯至印度的摩竭魚(鯨魚)形象,佛經(jīng)中它是雨神的座物,傳說具有“避火”的功能,因此被用于建筑脊飾。據(jù)記載,鴟尾最早出現(xiàn)在西漢武帝時(shí)期,其形象在北魏至隋唐的石窟和陵墓壁畫及雕刻中有所體現(xiàn)。陜西乾縣唐太宗昭陵、獻(xiàn)殿遺址內(nèi)發(fā)現(xiàn)的鴟尾,是現(xiàn)存最早的實(shí)物例證。

早期的鴟尾外形和裝飾較為簡單,尾尖向內(nèi)傾伸,外側(cè)飾有鰭狀紋,如陜西西安大雁塔門楣石刻所示。到了中唐及遼代,鴟尾下部出現(xiàn)了張口的獸頭,尾部逐漸向魚尾過渡,因此也被稱為魚尾,山西大同華嚴(yán)下寺薄伽教藏殿中的遼代壁藏便是典型實(shí)例。元代時(shí),鴟尾的尾部開始向外卷曲。宋代的《營造法式》中詳細(xì)記載了11種不同規(guī)格的鴟尾,其高度從1丈到2.5尺不等。
到了明清時(shí)期,鴟尾的稱呼發(fā)生了變化,被稱為鴟吻、獸吻或大吻。其尾部完全外彎,端部由分叉變?yōu)榫砬砩隙喔降裥↓垼w比例更接近方形,背上還出現(xiàn)了劍把。鴟尾從最初的簡單形態(tài),到后來的復(fù)雜演變,不僅反映了建筑技術(shù)的發(fā)展,也承載了豐富的文化內(nèi)涵,是中國古代建筑藝術(shù)的重要組成部分。